La prochaine exposition du musée Maillol, conçue et présentée pour la première fois au LaM, à Villeneuve d’Ascq, à l’automne 2019, révèle l’œuvre des trois principaux peintres spirites du Nord de la France de la fifin du XIXe et du début du XXe siècle : Augustin Lesage, Victor Simon et Fleury-Joseph Crépin.

Le parcours de l’exposition, chronologique, historique et thématique, présente plus d’une centaine d’œuvres provenant du LaM, qui détient la plus grande collection d’art spirite au monde, et de collections publiques et privées d’Europe.

Originaires tous trois du bassin minier du Pas-de-Calais et de milieu modeste, travaillant comme mineurs, plombiers ou cafetiers, rien ne les prédestinait à la peinture, jusqu’à que ce que des voix les enjoignent à le faire.
Naissent alors des œuvres étranges, d’une minutie exceptionnelle et d’une grande qualité plastique, conçues comme des édifications spirituelles, associant des influences et des motifs d’origines disparates : chrétiennes, hindoues, orientales ou encore inspirées de l’Égypte antique. L’ornement et la symétrie dominent dans leurs œuvres ainsi que dans celles des autres peintres spirites également présentés dans l’exposition.

Le courant spirite, qui apparaît d’abord aux États-Unis au milieu du XIXe siècle, fait des émules en Europe. Communiquer avec les esprits devient rapidement un phénomène de société, favorisé par les guerres qui secouent le continent, puis cultivé par les milieux intellectuels. Les surréalistes comme André Breton seront parmi les premiers à collectionner les œuvres de ces artistes, jusqu’à Jean Dubuffet.

À travers des documents d’archives, des œuvres contemporaines et des vidéos, l’exposition souligne également la survivance des pratiques spirites et leur rayonnement au-delà de la peinture.